Escarmouches entre la Corée du Sud et la Corée du Nord: Qui a tiré en premier?

MONDE - Deux militaires sont morts...

11h06: La Corée du Nord affirme que la Corée du Sud a tiré la première.

L'armée sud-coréenne a annoncé ce mardi avoir riposté après des tirs d'artillerie nord-coréens -au moins 200 obus- sur une île du Sud, où plusieurs dizaines d'incendies ont été signalés. Les tirs sur cette île, située à 2km de la Corée du Nord, ont duré une heure. Il y aurait au moins 2 militaires morts, deux marins, et 12 soldats blessés dont 2 grièvement. Des habitants de l'île ont été évacués vers des abris. La Corée du Nord a déclaré que la Corée du Sud avait débuté les hostilités en tirant la première. L'armée sud-coréenne a fait savoir un peu plus tard qu'elle avait procédé à des exercices de tirs dans le secteur où les échanges d'artilleries ont par la suite éclaté. «Nous procédions à des manoeuvres habituelles et nos tirs expérimentaux étaient dirigés vers l'Ouest, pas le Nord», a toutefois souligné un porte-parole militaire.

>> Cet article est actualisé en temps réel. Pour rafraîchir, cliquez ici

Selon la chaîne de télévision YTN, Séoul a menacé Pyongyang de représailles plus appuyées en cas de poursuite des provocations.

Selon des témoins cités par YTN, 60 à 70 habitations sont en feu et plusieurs d'entre elles se seraient effondrées. L'armée de Corée du Sud se dit en état d'alerte maximum et a réuni son cabinet de sécurité en urgence. Le président a déclaré qu'il s'opposera à une dérive vers un conflit de plus grande ampleur mais il veut une  réponse «ferme».

Un témoin cité par YTN, l'électricité serait coupée au moins en partie sur cette île nommée Yeonpyeong, qui se trouve près de la frontière nord-coréenne. Des images de télévision montrent quatre colonnes de fumée s'élevant de l'île, qui abrite environ 1.300 personnes.

L'échange de tirs coïncide avec l'arrivée à Pékin du diplomate américain Stephen Bosworth, chargé du dossier nord-coréen. Il survient en outre quelques jours après des révélations sur l'existence d'un programme nord-coréen d'enrichissement d'uranium, qui fournirait à Pyongyang une altrenative à la filière du plutonium pour la production d'armes atomiques.

Les autorités du Nord assurent vouloir reprendre les négociations à six sur le démantèlement de leur programme nucléaire militaire, mais Washington et Séoul les somment de se conformer au préalable à leurs engagements en la matière.

Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a exhorté les deux parties à «faire davantage pour contribuer à la paix» et a jugé impératif de renouer les négociations à six sur le démantèlement du programme nucléaire militaire de Pyongyang.

La Maison blanche a de son côté condamné les tirs d'artillerie, exhortant «la Corée du Nord à mettre fin à cet acte de belligérance».